Estoy sumergido leyendo una novela …. pero parte de mi atención está puesta en mi hija adolescente mientras estudia. La observo ojeando su cuaderno, frente a la pantalla del computador, y conectada a un eterno acompañante: el MP3. De cuando en cuando,  el característico sonido de Messenger alerta la llegada de un mensaje e interrumpe sus estudios a pesar de los audífonos. Ella rápidamente contesta el llamado y vuelve al cuaderno. Esto se repite, y mi sensación es que ella es parte de una telaraña de conversaciones, hilos invisibles  que la mantienen conectada permanentemente con sus amigas. Hasta hace un par de años, toda esta situación me producía profundo desconcierto, y mi reacción era de frontal oposición a esta práctica. Me resistía a creer que existiese la remota posibilidad de concentración en un ambiente así de recargado, e intentaba  en cambio crearle un entorno de quietud. Pero eso no funcionaba y poco a poco fui cediendo, convenciéndome de que un cambio importante estaba ocurriendo en las capacidades cognitivas de las nuevas generaciones.  Transité por un enjambre de estados de animo que iban desde la resistencia inicial hasta la aceptación, pasando por la resignación. La lectura de algunos autores y estudios me ha ofrecido una mirada alternativa al fenómeno, una comprensión racional de lo que está pasando, que aún no termina de capturar totalmente mis emociones.   

En efecto, son cada vez más numerosos los autores e investigadores que sostienen que la permanente exposición de los jóvenes a la tecnología, desde tempranas edades está teniendo consecuencias en sus capacidades cognitivas (Marc Prensky, autor del concepto “nativos digitales”, nos habla de una generación que antes de entrar a la universidad posee 10 mil horas de videojuego, 200 mil mails mandados y recibidos,  10 mil horas de uso de celular, 20 mil horas de TV y finalmente, 5 mil horas de lectura). Son jóvenes capaces de absorber información y tomar decisiones muy rápido, están acostumbrados a respuestas casi instantáneas, son extraordinariamente multimediales y particularmente visuales; sus hábitos de lectura empiezan a asimilarse al modelo del hipertexto. Han desarrollado una capacidad de multiprocesamiento que les permite realizar simultáneamente varias tareas cuando utilizan medios digitales: por ejemplo, estar conectados a Internet, escuchar música y  realiza los deberes escolares.

Un estudio de la OECD liderado por el Dr. Francesc Pedro y en el cual participa Chile, intenta construir un perfil de este  “aprendiz del nuevo milenio” (o NML de “New Millenium Learner”). Es el nombre que reciben aquellas generaciones que nacieron a partir de los años 80, que prácticamente no conocieron el mundo sin Internet y que crecieron, y crecen hoy, en un contexto donde las tecnologías digitales forman parte inextricable de su vida cotidiana. Se les denomina generación red (Oblinger & Oblinger, 2005; Tapscott, 1999), generación SMS (Lenhart, Rainie, & Lewis, 2001), generación gamer (Carstens & Beck, 2005, por la obvia referencia a los juegos de ordenador) o incluso, homo zappiens (Veen, 2003) por su capacidad para controlar simultáneamente diferentes fuentes de información digital.

Otro estudio reciente: “El Mundo en Mi Mano: La Revolución de la Telefonía Móvil” de la UNIACC y ENTEL PCS refuerza esta dimensión. En efecto,  el estudio consigna que cerca de un 90% de los chicos entre 12 y 18 años considera el celular desde importante hasta esencial, prácticamente sin distinciones de género, grupo socioeconómico y edad. Además, se desprende que el celular se ha ido convirtiendo en un dispositivo multifuncional, que permite tomar/enviar fotos, enviar/recibir mensajes, agenda electrónica, jugar, escuchar música, escuchar radio, grabar voz, mandar o recibir e-mails, bajar y subir contenidos entre otras cosas.  En particular, el lenguaje  de móviles está generando una revolución en el idioma. Los SMS (Short Message Standard) constituyen un fenómeno social de nuestros días. Si cada generación de jóvenes se ha caracterizado en el último siglo por su rechazo a las normas preestablecidas adoptando formas y costumbres que les diferencien de la anterior, la juventud actual ha encontrado en los SMS su signo de identidad.

El sitio asiseaprende.cl recoge testimonios de profesores, que caracterizan a sus alumnos en su relación con la tecnología. Algunos comentarios:

“Mis alumnos no viven sin sus celulares, son parte de su alma. Y como la mayoría tiene cámara integrada en ellos, les pedí que cada vez que vieran una falta de ortografía en alguna parte, la fotografiaran, me la trajeran a la clase y la discutiéramos en
la sala”

“Lo que hacen las niñas de hoy es sorprendente, aún si no saben leer, estas pequeñuelas se las ingenian para mover el mouse a donde se les antoja con una facilidad sorprendente…”

La pregunta entonces es si la emergencia de estos “Aprendices del Nuevo Milenio” (NML) desafía de alguna forma las prácticas educativas predominantes. El estudio de la OECD nos da algunas luces: “Mientras que algunos analistas consideran que los “nativos digitales” no son otra cosa que una manifestación de otra moda adoptada por las generaciones jóvenes, lo cierto es que hay tres razones que parecen indicar lo contrario".

• Es posible que el uso continuado de las tecnologías digitales tenga importantes implicaciones en el desarrollo de las competencias intelectuales y de las capacidades cognitivas, hasta el punto de que algunos analistas opinan que se termina por pensar de forma bien distinta
• Los NML muestren patrones culturales y estilos de vida distintos de los de las generaciones previas, influidos por el mundo digital.
• Puede esperarse que un cierto número de expectativas de los alumnos hayan cambiado dramáticamente y sean hoy completamente diferentes de las que sostienen sus maestros

Los alumnos de hoy en día, en pocas palabras, parecieran  no corresponder ya con aquellos para cuya enseñanza fueron creados los sistemas educativos tradicionales.